Entrevista: Sobre el plástico que no termina en los océanos

Al pensar en polímeros técnicos, son muchas las personas que ven sus desventajas para el medio ambiente antes que sus ventajas técnicas respecto a otros materiales. ¿Qué les contestarías?

Es verdad que, cuando la gente piensa en plásticos, lo primero que les viene a la mente es la contaminación de los océanos con bolsas de plástico, microplásticos y otros residuos plásticos. Sin embargo, este no es el tipo de productos plásticos que fabricamos aquí en Technoform. Utilizados correctamente y desarrollados con sensatez, los plásticos son incluso más sostenibles que otros materiales, p. ej. los metales. Una de las razones de ello es que los plásticos son muy duraderos. Por ejemplo, un recipiente de plástico para productos químicos sometido a la acción de ácidos es mucho más resistente y duradero que otros recipientes comparables fabricados de metal. Además, la fabricación con aluminio o acero requiere mucha más energía que la basada en plástico.

En Technoform también trabajamos para reciclar completamente nuestros productos plásticos cuando alcanzan el final de su ciclo de vida. Esto funciona muy bien con los termoplásticos cuando fabricamos perfiles usando la misma mezcla de materiales durante varias generaciones de productos. De este modo, el plástico utilizado se funde y se vuelve a procesar. Su larga vida útil y la buena reciclabilidad de los termoplásticos que procesamos hacen que nuestros perfiles de plástico sean productos muy sostenibles. Como ya dije, estos productos no son comparables con los plásticos que se usan para embalaje, que lamentablemente se han convertido en un gran problema para el medio ambiente.

¿Qué implica el concepto de sostenibilidad para usted como ingeniero de investigación y desarrollo en Technoform?

Básicamente, el plástico sólo puede ser sostenible si se aprovechan todas sus ventajas. Un perfil de plástico que presenta un fallo después de un corto tiempo en servicio no es un producto sostenible. Por eso, para mí como ingeniero, la sostenibilidad comienza por preguntarme si el plástico es realmente la opción más adecuada para la aplicación en cuestión. Cuando no lo es, les recomiendo a nuestros clientes que seleccionen un material más adecuado y, por lo tanto, más sostenible para ellos. La elección del material adecuado también juega un papel importante cuando un perfil de plástico alcanza el final de su vida útil. Reciclar es la clave.

En Technoform trabajamos para cumplir con los principios de un ciclo de producción orientado hacia un reciclaje consistente y constante. Nuestro objetivo es reciclar todos los materiales. Si la aplicación lo permite en el caso específico, yo me ocupo de planificar desde el principio un reciclaje sin residuos de los materiales utilizados. A día de hoy, muchos de nuestros clientes quieren expresamente que sus perfiles de plástico se fabriquen de esta manera sostenible. Y es que los materiales que pueden ser reciclados no hay que comprarlos nuevos. De este modo, se puede ahorrar mucho en costes sin comprometer la calidad. Pero como todo, esto tiene ciertos límites porque los termoplásticos no pueden reciclarse tantas veces como querríamos sin perder importantes propiedades del material.

¿Cómo ha cambiado el ciclo de vida de los perfiles de plástico extruido durante los últimos años en lo que respecta a la sostenibilidad?

A día de hoy, la sostenibilidad es el estándar en el desarrollo de perfiles plásticos individualizados. Nuestros clientes dan una enorme importancia a trabajar con materiales que sean respetuosos con el medio ambiente. Por eso, nuestra planificación del ciclo de vida del producto no se limita a considerar la vida útil de un perfil, sino que abarca también las cuestiones del reciclaje.

En el caso ideal, un producto de plástico se recicla completamente al final de su ciclo de vida para crear un nuevo producto similar según el principio de fabricación circular (C2C). Pero en la práctica, es casi imposible llegar al 100 %, ya que los plásticos pierden ciertas propiedades y, por lo tanto, dejan de ofrecer la misma calidad para determinadas aplicaciones. Con todo, en nuestros proyectos intentamos reciclar la mayor parte posible del material procesado. Y lo hacemos siempre con el objetivo de ofrecer la mejor calidad posible a nuestros clientes. Por lo tanto, el reciclaje no es un fin en sí mismo, sino que debe ir orientado siempre a los requisitos del producto.

¿Qué papel desempeñan aquí los nuevos materiales, tecnologías y procesos?

El diseño de un producto tiene un gran impacto en la vida útil de un perfil de plástico y en cómo puede ser reciclado al final de su periodo de servicio. La selección de los materiales adecuados juega aquí un papel clave. El reto aquí consiste en conciliar los requisitos técnicos de un producto con los costes y la sostenibilidad. Por eso no nos vemos como un mero proveedor de servicios que implementa las especificaciones del cliente sin cuestionarlas, sino que les apoyamos con nuestra experiencia y conocimientos para desarrollar la mejor solución posible para ellos. Además, al seleccionar los materiales más adecuados, trabajamos estrechamente con proveedores muy competentes.

Además del uso de materiales adecuados, las tecnologías y los procesos también juegan un papel esencial de cara a lograr la máxima sostenibilidad. Por eso trabajamos constantemente para optimizar nuestra ingeniería de procesos y para desarrollar nuevos enfoques que faciliten el procesamiento industrial de aquellos plásticos que no se puedan procesar usando procesos estándar. Entre ellos figuran, por ejemplo, los materiales de moldeo por inyección y los materiales con proporciones de relleno muy elevadas.

Si, por ejemplo, los requisitos establecen que un perfil de plástico debe tener una superficie muy lisa o que los bordes del perfil deben moldearse con gran precisión, con nuestras herramientas y procesos especiales podemos contribuir a garantizar que un perfil de plástico pueda utilizarse durante mucho tiempo. Si ahorrásemos en este punto, la vida útil del producto podría acortarse, lo que a su vez tendría un impacto negativo en la sostenibilidad. Además, en Technoform los productos alcanzan rápidamente el estado óptimo para su fabricación en serie gracias a nuestros procesos de ingeniería simultánea. Y es que, para crear las herramientas necesarias, aquí sólo se necesitan unos pocos ciclos de prueba. De esta manera, ahorramos material y evitamos también generar más desechos. Por lo tanto, la sostenibilidad no funciona sin un uso consciente de materiales, tecnologías y procesos adecuados durante la fabricación.

¿Hacia dónde crees que irá el viaje de la extrusión de plásticos en términos de sostenibilidad durante los próximos años?

La sostenibilidad ya no solo es un complemento agradable, sino que es estándar en muchas industrias. Sin embargo, la sostenibilidad sigue estando sometida a la presión que supone el debate sobre los costes de producción. Pero poco a poco, los responsables de proyectos comprenden que los productos sostenibles también significan menores costos a largo plazo si los materiales del propio producto se pueden reciclar al menos parcialmente. Esto está dando lugar a nuevos planteamientos en términos de la planificación y el presupuesto disponible para los proyectos. Los fabricantes de materiales también reaccionarán a medio plazo y se preocuparán más por suministrar materias primas renovables.

El reciclaje de los plásticos continuará desarrollándose, tanto en lo que respecta a los procesos de reciclaje como a la transparencia en los ciclos de los materiales. Lo ideal sería poder asignar a cada plástico una etiqueta que lo identifique claramente, independientemente de si ha sido procesado o reciclado. Esto aportaría más transparencia y seguridad a la hora de asegurar la calidad de los materiales reciclados para todas las partes implicadas: comerciantes, fabricantes y usuarios.

¡Dirk, muchas gracias por esta interesante conversación!